내가 덕이 없는 탓이다
1428년(세종 10년), 경상도 진주에서 김화라는 사람이 자기 아버지를 살해한 사건이 조정에 보고되었다. 조선에서는 부모를 해친 죄를 '강상죄(綱常罪)'라 하여 가장 무겁게 다스렸다.
※ '강상죄'는 삼강오상(三綱五常), 곧 사람이 지켜야 할 기본 도리를 어긴 죄를 말한다. 자식이 부모를, 아내가 남편을, 종이 주인을 해친 경우 등이 여기에 해당했다. 죄인은 대개 사형에 처했고, 그 가족이 처벌받거나 죄인이 살던 고을의 등급이 낮아지기도 했다.
이를 들은 임금은 깜짝 놀라 얼굴빛이 변하며 자책하였다.
“이는 반드시 내가 덕이 없는 탓이다.”
세종은 신하들을 불러 효와 우애를 두텁게 하고 풍속을 바로잡을 방법을 논의하도록 했다.
이에 판부사 변계량이 아뢰었다.
“『효행록』 같은 책을 널리 펴서, 마을의 평범한 백성들도 평소에 늘 읽고 외우게 하여, 차츰차츰 효도와 우애, 예절과 의리를 아는 데로 나아가게 하소서.”
임금이 직제학 설순에게 일렀다.
“요즘 풍속이 야박해져 자식이 자식 노릇을 하지 않는 데까지 이르렀다. 『효행록』을 펴내 ‘어린 백성’을 깨우치고자 한다. 이것이 폐단을 바로잡는 급한 일은 아니지만, 실로 가르침에서 먼저 할 일이다. 예전에 엮은 24효에 20여 효를 더하고, 고려와 삼국 시대에 효행이 뛰어났던 사람도 모두 모아 한 책으로 만들되, 집현전에서 맡아 하라.”
그렇게 『효행록』에 충신과 열녀의 이야기를 더해 만들어진 책이 『삼강행실도』이다.
삼강은 임금과 신하, 부모와 자식, 남편과 아내 사이에 지켜야 할 도리를 뜻한다. 책에는 이 세 가지 도리를 실천한 효자, 충신, 열녀 등 모두 300여 명의 이야기가 담겼다.
이 책에는 특별한 점이 있었다.
바로 그림이다. 각 인물의 행적을 설명하는 글과 함께 이야기를 묘사한 그림을 실었다. 한 장의 그림 안에 이야기의 여러 장면을 나누어 배치해 그림을 따라가며 어떤 일이 벌어졌는지 짐작할 수 있도록 했다.
왜 그림을 넣었을까?
당시 백성 대부분은 한문을 읽을 수 없었다. 그래서 그림을 통해서라도 이야기의 핵심을 전하려 한 것이다.
하지만 그림만으로는 부족했다. 그림은 이야기의 장면을 보여줄 수는 있어도 인물의 생각이나 사건의 내용을 온전히 전달하기는 어려웠다. 책을 만들어도 백성이 직접 읽을 수 없다면 편찬의 취지는 반쪽에 그칠 수밖에 없었다.
백성이 법을 알면 안 된다?
1432년(세종 14년) 11월, 세종은 신하들과 법률 이야기를 나누다가 한 가지 제안을 했다.
“비록 사리를 아는 사람이라도 반드시 법률에 비추어 본 뒤에야 죄의 가볍고 무거움을 아는데, 하물며 ‘어린 백성’이 어찌 자기가 범한 죄의 크고 작음을 알아 스스로 고칠 수 있겠는가? 비록 백성에게 법 조문을 다 알게 할 수는 없더라도, 큰 죄에 해당하는 조항만이라도 따로 뽑아 이두로 번역하여 민간에 널리 알려서, 어리석은 남녀들도 죄를 피할 줄 알게 하는 것이 어떻겠는가?”
임금은 백성이 법을 몰라 죄를 짓는 일이 없기를 바랐다.
그러자 이조판서 허조가 아뢰었다.
“신은 폐단이 생길까 두렵습니다. 간악한 백성이 만약 법 조문을 알게 되면, 죄의 크고 작음을 알고서 두려워하거나 꺼리는 바가 없어져, 법을 농간하는 무리가 이로부터 생겨날 것입니다.”
백성도 법을 알아야 한다는 세종의 생각과, 간악한 자들이 법을 알면 오히려 이를 악용할 수 있다는 허조의 생각이 맞선 장면이다.
임금이 말했다.
“그렇다면 백성이 알지 못하고 죄를 범하게 하는 것이 옳겠느냐? 백성이 법을 알지 못하는데 그 범한 자를 벌한다면, 조사모삼(朝四暮三)의 술책에 가깝지 않겠느냐? 더구나 앞선 임금들께서 법률을 읽게 하는 법을 세우신 것은 사람마다 다 알게 하려는 것이었다. 경들은 옛 문헌을 살펴 의논하여 아뢰라.”
허조가 나가자 임금이 말했다.
“허조는 백성이 법 조문을 알면 송사가 그치지 않고 윗사람을 업신여기는 풍조가 생길 것이라고 여긴다. 그러나 반드시 세민(가난하고 힘없는 백성)으로 하여금 금지된 것을 알고 두려워 피하게 해야 한다.”
세종은 이에 집현전에 명하여, 이전에도 백성에게 법을 익히게 한 사례가 있었는지 살펴 아뢰게 했다.
이 대화는 『세종실록』에 그대로 남아 있다.
그리고 1443년 겨울
한자를 빌려 쓰는 방법은 이미 여럿 있었다. 그림책도 만들어 보았고, 법을 이두로 풀어 알리자는 논의도 했다.
그래도 문제의 뿌리는 변하지 않았다. 백성이 제 말과 뜻을 적을 수 있는 글자가 없었다.
그러던 1443년(세종 25년) 12월, 『세종실록』에 짧은 기사 하나가 실린다.
이달에 임금이 친히 언문 28자를 지었다.
예고 없이 등장한 이 한 줄이 훈민정음의 시작이다.
③편에서 계속